六味地黄丸源于北宋医家钱乙的著述中，实际是钱乙将汉代张机的金匮肾气丸去除两味药，由熟地黄、山萸肉、干山药、泽泻、茯苓、丹皮等六味组成。已熟地为君药，其甘温润厚，归肝、肾、心经，乃滋阴益髓，培元固本之要药；另佐使各位亦多入肾、肝胃经，相辅相助，主治肾阴亏血虚，形体嬴弱，骨瘦肢痛，头晕目眩，耳鸣舌燥，气短咳嗽等诸症。故六味丸可用于老年虚衰、消渴、结核肺痨、慢性肾炎、神经衰弱、久病衰弱等慢性消耗性疾患，由于本方剂药简、性味柔和、并主张小量服用，缓中取效，以迁就疾者衰者体质情况，故千余年来盛名不减，几乎无医不用六味丸。
六味丸之方源为金匮肾气丸(又称八味丸)，去掉的两味药是肉桂、附子，这两味药入肾经，以阴虚为主但阴阳协调主治下元虚冷，少腹拘急，腰腿酸软等证，具体治疗肾衰阳痿、前列腺炎、慢性支气管炎、更年期综合症等肾阳不足的疾患。以八味丸为基础的加减变方还有多种，如去肉桂、附子，加车前子、牛膝称济生肾气丸，主治脾肾双虚，腰强脚肿，腹胀便溏，喘急痰盛等疾。去桂、附，加五味子、麦冬称八仙长寿丸，主治肺肾阴虚、痨损咳嗽等疾。若单加五味子称七味都气丸，有纳气规元之功。去附、桂加知母、黄柏称知柏地黄丸，主治阴虚火旺，劳热盗汗等疾。去附、桂，加当归、芍药称归芍地黄丸，主治肾阴不足，相火内动，头眩耳鸣，两肋攻痛等症。加枸杞子、菊花称菊杞地黄丸，主治肝虚目疾，尤其对白内障有明显除浊之效。加西洋参、麦冬称参麦地黄丸，主治骨蒸痨热等症。